Tra i combustibili fossili vi sono gli idrocarburi. Negli idrocarburi (tra i quali il petrolio ed il gas naturale) atomi di carbonio e atomi di idrogeno si mescolano tra loro con un rapporto variabile.
Il gas naturale e' una miscela di gas costituito in massima parte da metano e, per il resto, da piccole quantità di etano, propano, butano, pentano e da gas non combustibili. Per questo motivo il gas naturale viene comunemente chiamato metano. La formula del metano è CH4, dove ogni atomo di carbonio è legato con 4 atomi di idrogeno.
Il gas naturale si trova nel sottosuolo, in molti casi associato al petrolio. Viene estratto dai giacimenti ed allo stato naturale è trasportato attraverso tubazioni fino ai luoghi di destinazione.
Il gas naturale può inoltre essere trasportato allo stato liquido (GNL) in navi apposite. Per questo tipo di trasporto il gas deve essere raffreddato fino a -160°C ad una pressione di poco superiore a quella atmosferica, riducendone così il volume fino a 600 volte.
Il gas naturale è utilizzato come combustibile per le cucine, per il riscaldamento domestico, per i processi industriali e per produrre elettricità.
Il gas naturale e' rispettoso dell'ambiente. Durante la combustione dei combustibili fossili si sprigionano soprattutto biossido di carbonio, acqua e calore.
Fra tutti i combustibili fossili, il gas naturale è quello che presenta la maggior percentuale di idrogeno e la minore di carbonio. La combustione del gas naturale è perciò quella che produce la quantità minore di emissioni di biossido di carbonio (CO2), gas responsabile dell'effetto serra. Il gas naturale è perciò il vettore energetico fossile più rispettoso dell'effetto serra.
Il gas naturale inoltre non contiene praticamente né zolfo né polveri.
